1903年西方新的思想开始悄悄涌进了江苏省川沙，松江府的举人黄炎培在教育救国理念的感召和乡绅杨斯盛的帮助下，把维持科举制度的“观澜书院”改办成了新式教育的川沙小学堂，开教育改革之先河，从此走上了以教育救国为己任的人生道路。
这年的夏天，南汇县新场镇举办开启民智的演讲会，黄炎培和陆鹤梅、应邀演讲。黄炎培痛陈国家的危亡和民众疾苦，听众们都被热情洋溢的演讲打动了。青年商人尚逸民挤到现场聆听演讲。
顾俊凡因吸毒受到黄炎培的劝诫而怀恨在心，为贪图赏银到官府告密。
南汇知县吴中酉被师爷孙雨棠蛊惑，心想抓到朝廷正在通缉革命党，是升官发财的好机会。带兵赶到演讲的地方，将黄炎培等人抓获，殃及无辜的听众尚逸民，投入死囚牢。呈报江苏省督抚衙门，称抓到了四名阴谋煽动造反的革命党。
黄炎培的妻子王纠思刚刚生下黄炎培分集介绍 第二个孩子黄竞武仅十六天，冒着风险赶来探监，黄炎培和妻子洒泪告别。
大堂上，吴知县指责黄炎培不安守本分，教唆百姓横生事端，黄炎培面对昏庸的知县慷慨陈词，让一心想着升官的吴中酉恼羞成怒，他决心要用黄炎培等青年的鲜血来染红自己的顶戴。
黄炎培分集介绍 第2集资助黄炎培办学的川沙乡绅、上海著名的工界领袖杨斯盛闻之这一消息立即想办法营救，带上儿子杨承启，星夜赶往上海，找到基督教上海地区总牧师布惠廉，利用当时官怕洋人的风气，前去南汇县监狱搭救黄炎培。吴中酉害怕惹恼洋人，让布惠廉写下保状，放走了四青年。
就在黄炎培等四青年刚刚离开监狱半个时辰的时候，督抚衙门要把黄炎培等四青年就地正法的大令传到了南汇县，吴知县吓得瘫倒在地上。吴知县和孙师爷立即出动，前往上海去找洋人布惠廉索要四青年，等他们赶到了上海基督教堂，四青年已赶往了码头，吴知县派兵前往码头搜捕。
黄炎培等在杨斯盛、布惠廉的帮助下，乘“清川丸”轮船逃亡日本。日本船长井野修露出一副奸商嘴脸，以他们是非法出镜为由进行敲窄勒索，搜刮走杨斯盛赠送的全部银两，让黄炎培认识到世态的凶险。
黄炎培和几位难友面对不知吉凶的未来，改字立志，将“楚南”改为“靭之”，以牛皮之靭和刀锋之利自勉。
到了日本东京，四青年要面对陌生的国度，语言不通和囊中羞涩的窘境。
黄炎培鼓励几位难友，要坚强地生活下去。
