秦始皇陵的人俑并非是活人制成，兵马俑实际上是陶俑。大部分是采用陶冶烧制的方法制成，先用陶模做出初胎，再覆盖一层细泥进行加工刻画加彩，有的先烧后接，有的先接再烧。火候均匀、色泽单纯、硬度很高。每一道工序中，都有不同的分工，都有一套严格的工作系统。
秦始皇虽然没有用活人制人俑，但却使用了很多活人殉葬，秦始皇的所有妃嫔，无一幸免。为他殉葬的达万余人，其中包括他的许多子女和后宫的众多嫔妃。为秦始皇殉葬的人，是中国历史上最多的。
秦国用活人殉葬始于春秋时期的秦武公，从文献上看，秦国是从公元前384年开始废除人殉制度的。从秦国人殉制度兴起和废除的历史来看，到秦始皇时期按理已不应再出现残酷的人殉现象了，可是事实并非如此。据《史记·秦始皇本纪》记载，当秦始皇下葬时，秦二世胡亥下令：“先帝后宫非有子者，出焉不宜，皆令从死。”后宫嫔妃们生有子者必然寥寥无几，因此，为秦始皇殉葬的嫔妃无疑是中国历史上最多的。
此外，还有一批技艺高超的秦代工匠被封堵在墓地神道中为秦始皇殉葬。这是中国历史上的一大悲剧。这些工匠是秦代工匠中最优秀的，秦二世担心这些人泄露秦始皇陵墓中的机密，便将他们置于死地。被活埋的多达万余人。
自秦始皇后，皇家墓葬活人殉葬更加明目张胆，现在发现的千年古墓中，都能发现被无辜处死的殉葬者，尤其以明代为甚。
秦始皇的做法也被后世效仿，就连要求丧葬从简的曹操墓中也发现了少量人俑。曹操墓比较简单，陪葬品不多，但考古学家依旧发现少量人俑以及陪葬女性的尸骸。
活人殉葬十分残忍，毒害中国百姓千年，直到1465年明英宗死时，才得以废除。明英宗死前，下遗诏说:"用人殉葬，我不忍去做，这件事应从我这里废止。"至此，这一制度才最终废止。但直至清朝，仍有人用宫女为自己陪葬。
