《太平广记》载：在秦始皇时代，西域大宛国一些因冤屈而死的人，尸体横陈于荒野，当地人发现有一群鸟衔来一种草，盖在死者脸上，死者竟然迅速复活。有官员向秦始皇报告，秦始皇就请来鬼谷子讨教。鬼谷子辨认后，说这种草叫不死草，也叫养神芝，来源于东海之中的祖洲，生长在琼玉之田中。
秦始皇听说如此神奇，非常渴望得到不死草。秦始皇二十八年(前219年)方士徐福上书给秦始皇，声称海外有蓬莱、方丈、瀛洲三座仙山，那里面住着神仙，可以找到长生不死仙草药。
徐福，也称徐巿，江苏连云港赣榆县人，相传是鬼谷子的关门弟子，学过辟谷、气功、修仙等功夫，通晓天文、航海、中医等知识，他还收过一个特别有名气的徒弟，十二岁拜相的甘罗。看过徐福的报告，秦始皇信以为真，就派徐福率领童男童女数千人从咸阳出发，带着足够三年食用的粮食、衣物、鞋子、药品、耕种农具等出发，从陆路人乘车马，驴骡拉货，一路辗转抵达崂山，还要耗资造大船，这样折腾了好多年，没结果，徐福领着人却在崂山居住下来，并留下后代，以“崂”和“劳”为姓氏。
秦始皇三十七年，公元前210年，秦始皇东巡狩，在琅琊找到徐福。徐福找借口说那海上有大鲛鱼，差点没把我们的船撞翻，需要派遣一些射手除掉大鲛鱼，秦始皇当时脑袋进水，竟然同意命他再度出海。徐福受命二次东渡，在盐山一带招募童男童女各五百人，百工、水手、弓箭手三千人，同时筹措大量物资，由无棣东马谷山浩浩荡荡出发。
徐福担心秦始皇恼怒之下会杀掉他，所以再度出海他脑筋急转弯，这一次，他失踪了。相传他去了日本，发现了气候温暖的广泽平原，这里的人民友善，但是文化落后，于是徐福就教他们耕种、捕鲸、造纸，人民拥戴他，就在那里当了王，还留下后人。
