在北欧神话中，精灵是由巨人伊米尔尸体上的蛆虫转化而成的；在基督教中，精灵还有另一种起源传说，根据冰岛的传说，有一天当夏娃在河边用水洗刷她的孩子们，神看到后过来向夏娃说话。夏娃因着惧怕神而把未洗刷的孩子隐藏起。神问夏娃是否所有孩子都在这里，夏娃回答是，因此神说：“夏娃在我的面前隐藏了自己的孩子，所以那些被隐藏的孩子也必在人前被隐藏起来，不能再活在人类当中 。”于是那些孩子便变成了精灵，居住在斯堪地那维亚半岛的国家，其后裔便成为了的暗影族。
在得文岛，人们认为精灵是未受洗礼的孩子们的灵魂。在其他地方， 有人认为精灵是堕落了的天使，或是当一些异教徒去世之后，其善行不足以让他升上天堂，但其罪孽却也未满盈而无法在地狱找到安身之所，于是便定居在两者之间，成为了精灵。不过以上大部份说法都是在基督教传到西方之后才出现的，然而有关精灵的种种传说早在基督教西传之前便已经开始流传，因此精灵起源的最早传说已经是不可考证的了。
精灵传说
早期爱尔兰小说家的作品表明关于精灵部族并不是对神话人物的异想天开，而是真实拥有超自然力量的一个群体。尽管对于精灵部族的记录零散，但很明确，他们就象古老的凯尔特神话传说（如亚瑟王与他的圆桌骑士）中提到的那样，相传至今，并且被证实了的传说。
在后一类的精灵传说中，这些精灵大部分身材极其矮小，男性只有4英尺，而女性则更加矮小。他们通常穿着绿色衣服，男性有时带着圆锥型的小红帽。精灵一般住在青山绿林之间的土堆中。当他们的“房子”被人踩到时，他们甚至会现身出来探头张望。而且会表现出人类的“感恩戴德”或者是“以牙还牙”来。这些精灵喜好表现奢侈，穿着往往华丽庸俗。一般认为精灵使用石箭，凭手艺过活，在铁匠和纺织方面尤其出色，他们善用锤子和铁砧，但让人不解的是，他们虽然有极佳的纺织技术，却不得不靠偷窃羊毛和借用织布机来工作。事实上这些精灵常常会小偷小摸，具有一些微小的劣迹品质。
素来被认为有力的证据是在土着人的主要生存地(爱尔兰、威尔士及苏格兰高地)等群岛的某些特殊地带，当地人普遍相信神话故事中的邪恶之徒，认为他们会伤害牲畜，让孩童沾染疾病等，所以他们会以神话人物来消灾解难，这些神话人物会储存些很小的子弹、雷石等。不过现在很难找到二者之间直接关系，因为作为纯种民族的当地土着人基本已绝迹。
拉普兰人曾相信在深山中住着一种被他们称作圣沃维（saivo-vare）的精灵。这种精灵生活和他们十分相似，不同的是这些精灵已经达到了更完美的程度，生活更加幸福。他们华丽奢侈，精通魔法。相比之下拉普兰人认为自己穷困潦倒，命运卑微，需要他们的指引和帮助。一些拉普兰人有着和这些精灵接触的经历，他们受到精灵的盛情款待，和他们饮酒、歌舞作乐。有人甚至和精灵相聚几周之久，真实地见到了传说中的人物，并接收了他们的劝告与训诫。当拉普兰人长到成年时，他便会迫不及待地希望进入那些山林，以便得到精灵的保护和帮助。他们用原始的石头、木头标记了精灵可能居住的地方，使之成为圣地。逢年过节、或灾难降临时，他们就会举行仪式，身着盛装，贡献祭品，崇拜或乞求精灵庇佑。这些标记或“圣地”随处可见，也有人认为这些圣沃维的精灵并非神圣，只是拉普兰人经过美化后的祖先。
精灵的传说资料大多来自于民间传说，这些传说几乎都是通过口头言语流传下来的，时间一长，被有着不同叙述习惯，不同记忆能力的人根据自己想象添加了许多东西在里面，根据这些可能和原来面目全非的传说，自然很难归纳出真正的事实。
精灵仙境
精灵仙境远的像是在地平线的另一端，但有时却近得就像在我们的脚底下。尽管精灵们会不断迁移，但有一些时期，人们认为精灵仙境在地理上是有实际位置的。例如，威尔斯人认为仙境起初是在他们的山地以北，之后转移到神秘充满迷雾的彭布罗克郡西半岛，最后又迁到爱尔兰海峡附近的岛屿。水手们曾经数次目睹过精灵仙境，甚至踏足于其上，但仙境后来总是离奇地突然消失。虽然如此，仙境中的精灵偶尔会被发现侨装成为顾客的模样，出现在拉恩和米尔福德港的市集中。
爱尔兰人称那幻影似的岛为“Hy Breasil”。英国人则认为马恩岛就是精灵仙境，而那儿也确是一个充满着精灵传说和文献的小岛。传说的阿瓦隆也可能是一个精灵岛屿，被17世纪诗人约翰·利德盖特形容为“精灵加冕之王”的亚瑟王在受了致命重伤之后，就被带到阿瓦隆，由四位精灵之后守护着。相传亚瑟王现在仍与其座下的圆桌武士沈睡在精灵山谷中，直至在有需要其力量的时候，便会苏醒过来，再度统管英伦列岛。
精灵究竟存不存在？
一位非常着名的英国学者说他“完全相信他们的存在，他们是身材比凯而特人更加矮小的一个种族。他们遍布英国”。所有的学者都是从人种学和考古学的角度来研究这些传说中的精灵。有些学者将他们和非雅利安的人种联系起来，这个种族也是身材非常矮小，懂得纺织工艺和制造工具，而且他们也相信死后会在“坟墓”中过着同样快乐的生活。还有些学者（比如说坎贝尔）通过精灵和古代“侏儒族”的联系，比方说身材上，地理分布上，手工艺水平上，最后得出结论是：“有更多理由相信这些精灵是真实的人类，而并非‘纯粹的凭空想象’。他们的存在也非常真实和具体，而并非人们所说的忽隐忽现，难以触及的精灵。”
从实证科学的出发点，这些学者得出以上的观点也是在情理之中了，但他们遇到的最大问题就是“资料的不充分”，在这种不充分的前提下，用现代科学的思维方法得出“科学的结论”只能说服“现代科学的头脑”，却未必能找到真正正确的答案。
也有多数学者认为精灵只是代表了对上代或是古代人种的编造美化。但是他们苦于两方面都找不到充分的证据。既没有证据表明精灵纯属杜撰，亦不能说服这些精灵确实存在。但是通过考古和与其它事件的比较，他们还是倾向于认为精灵只是人与自然的对抗中，凭空产生的。
其实那些流传已久的神话故事中所描述的也许是真实的，但是由于流传人根据这些故事自己凭空创造出了不少，所以就会觉得真假难辩，以现代人的科技思维就会去强迫证明这一切都是不真实的。宇宙空间复杂无比，也许在这个空间或另外的空间中可能存在比人类略高一个层次的生命，如果他们有着神不可测本领，那也许就是我们所谓的神话。
